Se trata de un virus que puede quedarse dormido durante décadas y, cuando menos lo esperás, reaparece con lesiones dolorosas en la piel. En esta nota te contamos qué es el herpes zóster, cómo reconocerlo y por qué conviene consultar a tiempo.
¿Qué es el herpes zóster?
El herpes zóster, conocido popularmente como culebrilla, es la reactivación del virus varicela-zóster (VVZ). Después de la varicela, el virus no desaparece: queda latente en los ganglios nerviosos. Años más tarde puede volver a activarse y producir una erupción cutánea dolorosa en el recorrido de un nervio.
En rigor, el herpes zóster no “se contagia” entre personas. Lo que ocurre es que las vesículas contienen virus y pueden transmitir el virus varicela-zóster a alguien que no haya tenido varicela ni esté vacunado. En ese caso, la persona expuesta puede desarrollar la enfermedad. Por eso se recomienda tomar precauciones mientras haya lesiones abiertas.
El herpes zóster suele comenzar con dolor, ardor u hormigueo en una zona de la piel. Después aparece una erupción con pequeñas vesículas agrupadas, que causa ardor, picazón y dolor. También son frecuentes la fiebre leve y el malestar general.
¿Dónde aparece con más frecuencia?
- Tórax y espalda: forma una franja o “cinturón” alrededor del pecho y la espalda, y de ahí viene el nombre de culebrilla. El dolor puede ser intenso y a veces se confunde con problemas cardíacos o musculares.
- Abdomen y zona lumbar: puede aparecer en un costado del abdomen o en la parte baja de la espalda. Antes de la erupción, el dolor puede confundirse con afecciones digestivas, renales o ginecológicas.
- Cara y cabeza: cuando afecta nervios craneales, puede aparecer en:
– Nariz y boca: puede comprometer las mucosas y causar dolor al comer o hablar.
– Frente, cuero cabelludo y párpados (zóster oftálmico): es una forma grave, porque puede comprometer el ojo y afectar la visión.
– Oreja y conducto auditivo: que causa dolor intenso, vesículas en el oído, parálisis facial y alteraciones auditivas. - Cuello y hombros: produce lesiones en el cuello, la nuca, los hombros y la parte superior del tórax, con rigidez y dolor irradiado.
Complicaciones: por qué no hay que subestimarlo
El herpes zóster puede ser muy peligroso ya que la complicación principal es la neuralgia posherpética, un dolor persistente que puede durar meses o incluso años después de que la piel haya sanado.
Las formas que afectan la cara, los ojos o el oído requieren consulta médica urgente, porque pueden dejar secuelas neurológicas o sensoriales permanentes. Otras complicaciones, menos frecuentes, son la infección bacteriana secundaria y la diseminación del virus al sistema nervioso central, que puede derivar en meningoencefalitis, mielitis y otros cuadros neurológicos.
El tratamiento se basa en antivirales como aciclovir, valaciclovir o famciclovir. Cuanto antes se administren, mejor: lo ideal es hacerlo dentro de las primeras 48 a 72 horas desde el inicio del sarpullido. Así se reduce la intensidad y la duración del episodio, y también el riesgo de complicaciones.
En Argentina está aprobada una vacuna contra el herpes zóster, la vacuna recombinante no viva (Shingrix). Está recomendada para personas mayores y para quienes pertenecen a grupos de riesgo, como las personas inmunocomprometidas. La vacunación es la medida más efectiva para prevenir tanto el zóster como la neuralgia posherpética.
Si sentís dolor, ardor u hormigueo localizado y después aparecen vesículas, consultá cuanto antes con un profesional de la salud. No te automediques: el tiempo de inicio del tratamiento es clave. Y si la erupción está cerca de los ojos, la nariz o el oído, la consulta tiene que ser urgente.