El 15 de febrero es el Día Mundial del Cáncer Infantil y la leucemia es el tipo más frecuente de cáncer en la infancia. En esta nota te contamos más sobre esta enfermedad y los principales avances en la medicina.
¿Qué es la leucemia?
La leucemia es un tipo de cáncer que afecta la sangre y la médula ósea, el tejido blando que se encuentra dentro de los huesos y que produce células sanguíneas. En esta enfermedad, algunas de las células que deberían convertirse en los glóbulos blancos que ayudan a defender al cuerpo de infecciones, se vuelven anormales y se multiplican sin control. Esto provoca que la médula ósea esté ocupada por células cancerosas y afecta la producción de glóbulos rojos, blancos y plaquetas.
Hay distintos tipos de leucemia, clasificados según la rapidez con que se desarrolla (aguda o crónica) y el tipo de célula afectada. Los tres grupos principales son:
-Leucemia linfoblástica aguda: afecta la producción de la mayoría de los glóbulos blanco y es la más común en infancia.
-Leucemia mieloide aguda: afecta la producción de glóbulos rojos y plaquetas, es más frecuente en adultos y de evolución rápida.
-Leucemias crónicas, son enfermedades crónicas que pueden afectar los linfocitos o las células mieloides.
La leucemia mieloide aguda es el tipo de cáncer más común en niños y adolescentes y representa un porcentaje considerable de los diagnósticos oncológicos en pediatría.
¿Cómo se detecta?
Los síntomas que presentan los pacientes son consecuencia tanto de la proliferación de células malignas como de la reducción de células sanguíneas normales. Entre los más frecuentes se encuentran:
Fatiga, palidez y debilidad por anemia.
Fiebre recurrente o infecciones frecuentes por falta de glóbulos blancos funcionales.
Sangrado fácil o moretones por baja cantidad de plaquetas.
Dolores óseos y articulares, hinchazón abdominal y pérdida de peso.
Inflamación de ganglios linfáticos en cuello, axilas o ingles.
En nuestro país se diagnostican aproximadamente 3000 casos de leucemia por año, según el Instituto Nacional del Cáncer y los tipos más frecuentes son de leucemia mieloide aguda y leucemia linfocítica crónica.
Tratamientos y avances en la lucha contra la leucemia
El tratamiento contra leucemia depende del tipo específico, la edad del paciente y otros factores individuales. En algunos casos se recurre a la quimioterapia o a la radioterapia. También se puede requerir trasplante de médula ósea para reemplazar células enfermas por sanas. En la actualidad también se emplean terapias dirigidas y medicamentos más recientes que atacan procesos específicos de las células leucémicas.
En niños, especialmente con LLA, los tratamientos modernos han logrado tasas de curación muy elevadas en muchos casos.
La investigación continúa generando avances en la comprensión genética y molecular de esta enfermedad, con estudios que permiten mejorar el diagnóstico, generar nuevas terapias y optimizar el tratamiento. Por ejemplo, un grupo de investigación de la Universidad Nacional del Litoral trabaja en nuevos enfoques terapéuticos para esta enfermedad a partir de una mejor comprensión del proceso biológico detrás de la leucemia. También, desde la Sociedad Argentina de Hematología se ha investigado cómo pueden avanzar los pacientes que han sido tratados por leucemia mieloide crónica. Por último, un grupo de investigadores y médicos argentinos analizaron casos de leucemia linfoblástica aguda en niños e identificaron gran heterogeneidad molecular y variantes genéticas que podrían influir en el pronóstico y tratamiento personalizado, lo que mejoraría el diagnóstico y el tratamiento.